平康初年的太极宫以一桩凶杀案为开端，从元正日至正月十五三法司连日查案，却未能找到凶手的任何线索，案情一直停滞不前。既然追查未果就要继续查下去，三法司面临既不能盖棺定论又不能置之不理的困境。

太极宫一方在此期间问询过一次案件进展，顺便道了一句“尽快”作为督促，在唐颂听来秦哲的心态似乎并不迫切。

一个正六品官员的凶杀案并不会干扰宫中的节庆，吕庆是争权者奉祀权力的贡品，他们醉心于他的死亡，不会对他施舍一丝怜悯。上元节夜宴如期在咸池殿举行，雪停了，宫墙围护的四方天里仍堆积着厚重的阴霾。

唐颂站在殿门下一盏光晕中，视着一张张熟悉的面孔从她身侧经过步入殿中，其中一些人脸上流露出一种麻木的疲态，也许他们是被迫融入这种假热佯亲的局面，支撑一场又一场宫宴开始又消亡。

酒宴上的氛围正浓烈时，秦哲举了杯，向幽州节度使梅向荣敬酒：“梅督进来身子可好？听说今年是你七十一大寿了。”

梅向荣是和顺永帝打过无数交道的老臣了，他深谙君臣之间的言词隐微，况且当下各方关系正紧张，秦哲平白无故问候他的安康，话里多半含着其他意思。他同样笑得亲热，举杯回道：“劳陛下记挂，且康健着呢。”

舞乐停歇后，殿中肃然无声，两人的对话被在场所有人听得一清二楚。秦哲放下酒盅笑道：“朕看了兵部呈送上来的牒文，今年梅督考课的等第是上上。”

好端端的突然提到官员考第，梅向荣面色微变，他看了燕王一眼也放下了手里的酒盅：“老臣德薄能鲜，能得到朝中评定的上上等考第，实乃荣幸至极。”

秦哲笑着从手边够到一封牒文翻看起来，“其实朕很好奇梅督的考第朝中是如何评定出来的？”

唐颂在殿门外听到秦哲手中纸页轻微的翻动声，她暗暗一惊，不出意外秦哲翻看的正是兵部在年前十一月期间考课的相关牒文。殿中所有人的视线集中在秦哲面前那封牒文上，神色各异的静观事态发展。

梅向荣不接话，秦哲继续道：“大秦文武官员考课，对都督、节度使、经略使的考核尤为严格，因为这类官员通常统辖数州，职责重大。节度使主要以“销兵为上考，足食为中考，边功为下考”为考核标准，此外各地节度使考核标准中还包括“户口有无增益，土地有无荒废”这一项评判标准，梅督可认同？”

“回陛下，”梅向荣尽量维持着恭敬的口气道：“此乃官员考课之法规，臣认同。”

“实不相瞒，朕翻看了去年梅督呈送至朝中的所有牒文，根据梅督自己的说法，去年秋季，河北道有过一个月的旱情，梅督所辖包括幽州在内的四州受到了旱情不同程度的影响，顺永四十四年间四州总人口的增殖与四十三年相比有一定减损，大概相差八千余人，荒废的土地有十五万亩左右，可否属实？”

幽州节度使统辖河北道幽州、蓟州、易州、瀛洲这四州。梅向荣再次给出肯定回答：“确实如此，陛下所言均是臣陈奏的事实。”

“好，”秦哲道：“朕相信梅督的陈奏皆为实情。那么朕就要问了，幽州已多年不遇战事，“销兵”一事梅督却是做到位了，其他方面呢？既然去年四州的户口没有实现增户，土地也未能实现多余的垦荒，四州百姓是否真正“足食”了？梅督的考课等第为何是“上上”？若是让朕来评判，给个“上下”已是勉强。”

秦哲这番质问毒辣又嘲讽，面薄的官员可能脸上就挂不住了。梅向荣是在宦海中浮沉几十年，亲自带兵打过大大小小几场仗的军将，他与秦哲这位新帝交锋，面色始终不动，解释道：“旱情属于天灾，是不可控的因素，去年遭遇旱情的不仅是河北四州，但是只有臣把四州的损失降至了最低，如果陛下将四州户口和土地损失的数额与他州进行对比，结果一定一目了然，臣问心无愧，请陛下明察。”

秦哲并不买账，抓住他话中的漏洞道：“梅督误会了，朕并不是否认都督的功绩，只是质疑朝中官员考课的公正性，”他说着又从案上挑出另外一封牒文道：“去年河东道也有四州在秋季遭受旱情，河东节度使倪振抗灾除旱的功绩也十分斐然，但是他的年末考课评得是“中上”的考第，为何两位节度使情况类似，考第却大相径庭？这让朕不得不怀疑朝中在评定官员考第时用了两套标准。”

梅向荣知道这次遇到硬茬儿了，在没有斟酌好措辞前，他选择暂不做声。于是秦哲依次看向了兵部尚书乔盛和门下侍中兼尚书左仆射贾旭恒，问道：“节度使属于武官考核的范畴，考第由兵部负责定夺，门下省负责覆核所有文武官员的考课结果，乔爱卿、贾爱卿，梅督如何被评定为“上上”？也许你们二位可以为朕解惑。”

两人给不出正当理由，在梅向荣考课一事上，他们出于对燕王的服从，确实徇了私情。秦哲揣着条理分明的牒文主持上元节大宴，一问问住了燕王一派的三个人，显然此局就是冲着燕王而来。

秦哲和温绪近日的