短暂地卸下天子重担的皇帝褪去眉目间的肃穆，彰显出与往日都不甚相符的温柔。他虽有许多儿女，可同那些在宫里头长大的孩子相处时，他总是不自觉地生出几分疏离、几分隔阂。

可面对萧应祁，这个自幼不在他膝下长大的儿子的时候，他终究是存了些微薄的歉疚。然而瞧见少年谈吐文雅，处事张弛有度，他又忍不住泛起隐隐的自豪。

诚如跟在他身边多年的宦官所言，他也在逐渐老去，不比年轻时精力充沛，对待儿女虽严苛，可因那溶于血水的舐犊之爱不会改变。

他瞧着少年白净的面容，想到他养在宫外十数年的光景，心中忍不住生出酸楚，情不自禁叹了一口气。

少年止住脚步，行着还不太熟练却甚是规矩的宫礼:“父皇可有烦心事？”

皇帝扭头望向别处，压下心头的不快，心想好不容易寻得机会可以同萧应祁谈心，不能被琐杂的朝政烦扰，正要摇头岔开话题，却又听闻他发问了一句:“是因为苏桑海关一事？”

皇帝见他却是先一步提起，索性不再遮掩:“朝廷上那些老东西嘴杂，硬是把此事闹得人尽皆知了。”

萧应祁低下头浅笑:“近来临年关，能让父皇如此烦忧的不过这一件事罢了，儿子确实是略有耳闻的。可是父皇虽说要儿臣相陪，这心思却不在御花园的美景之中，我只能斗胆猜一猜父皇的心思了。”

都说妄图揣测天意是大不敬，可被萧应祁这么直言不讳地指出来，皇帝反倒惊异于他的坦诚。

他又向前迈了几步，双手负于身后:“你说得没错，今日的确有臣子于朝堂之上于此事争论不休。”他思索了一会，转过身看定默默跟随他的萧应祁，又道:“事后有人进言，说是让朕一改往日制度，重新统一各地关税。”

萧应祁闻言抬起头，嘴角微微上挑:“儿臣记得，我朝一直以来都是沿用前朝制度，让各地根据每年出入海关商船的数目、交易数据和商贸状况自行拟定关税以便来年通商，若是让朝廷统一关税，一来各地商贸详实不一，二来商船数目与运输货品种类不一，倒不知以何标准衡量关税了。这个想法……倒是别样得很。”

皇帝挑眉:“你也觉得这样的想法可笑？”

萧应祁不料皇帝会这么一问，片刻愣神之后摇头应答:“儿臣并非觉得这个法子可笑。”

“哦？”皇帝微微眯起眼，似乎来了兴致:“如今朝堂争论不休，一方说要惩治苏桑官府以儆效尤，一方说朝廷要加强人手死死盯着海关诸多事务。可朕并非没有罚，也派了通商大臣看着，可在傅严一众人的眼皮子底下还出了这种事，若非积弊已久，也不会闹到朕的耳朵里。”

“通商大臣所司通商贸易，而朝廷指派的通商大臣底下是驻地总督，再底下是地方官府，关税一事涉及国税和府库，要是真做起文章来恐怕大有余地，傅大人等人一时未察觉也是在所难免之事。”萧应祁慢条斯理地分析着。

皇帝轻叹:“你懂的倒是不少。”

萧应祁敛了笑意:“父皇应当是知道的，我随楚先生四处游历，所经之地不乏有苏桑、化珏等临海之域，先生博学多才，祁有幸耳濡目染，也识得一二。若说懂得，我自然没有兄长们懂得多，比起他们高谈阔论的治国之策，我所知的不过是些末流功夫。”

他说的话极谦逊，可眉眼里却是毫不掩饰的意气风发:“是父皇答应过我的，让我做您的眼睛，替您去看看大临的山河。”