残阳似血，浑圆的落日活脱脱就似那鬼魅的瞳孔，直勾勾地盯着大陆生灵，殿外高耸的树林被夕阳照射投罩下幢幢斑驳叶影，覆盖在书案上，覆盖在殿中肃穆站立的宫人身上。

这样静谧的傍晚，却有着能将人吞没的诡异氛围。

萧应祁整了整身上的衣襟，面不改色地走进殿内，果真瞧见皇帝坐于高位之上，明黄的锦袍在斜阳的余光照射下显得煜煜生辉，刺得人眼睛疼，他依照礼节跪下行礼问安道：“儿臣见过父皇。”

皇帝面无表情地看着眼前长跪的儿子，苍衣乌发的少年儿郎，正值十七岁的好年纪，最是青春冲动，一旦有了想做的事情、想见的人，哪怕平素看起来最克己守礼的人，都能变得疯狂无度。

这让他想起了一位故人，一位二十余年不曾见过的故人。

他忽然觉得自己好似已经老迈了，回想起自己年轻时的模样竟恍若隔世。他长叹了一口气，却说起旁的毫不相干的事情：“今日狩猎，你的兄长所获猎物最多，你说朕该如何奖赏他？”

萧应祁垂眸，态度恭谨：“若能讨父皇龙颜大悦，便是对兄长最大的奖赏。”

皇帝挑眉，不置可否：“你回宫有两年了吧？”

萧应祁不明就里，却还是顺着皇帝的问题回答：“是。”

皇帝点点头：“你大约是不知道的，往年秋猎都是太子所猎最多，昭王向来不喜出头，更谈何掩太子风光。”

萧应祁心中一凛，方知皇帝前头所言醉翁之意不在酒，只得静待他言语：“今日秋猎，你与太子去了何处？”

他等到皇帝传召的消息的时候便知道是所谓何事，如今听得上座的人拐弯抹角地发问，只觉心中略略有些烦腻，却还是耐着性子答道：“在猎场外的木林，太子撞见我与定天阁燕史徒同行，期间惊了史徒的马，是臣将她送回行宫的。”

皇帝见他坦白得倒是快，不禁冷笑：“你可还有什么要说的？”

他顿了顿，依言补充：“若陛下问臣为何出现在那里，只是因为臣见太阴迟迟未归擅作主张去寻她，而她正与燕史徒呆在一块，是太阴叫臣照顾片刻方学会骑马的燕史徒；若是陛下问为何燕史徒会坠马，是因为齐戬有意恐吓惊了燕史徒的马方致她坠马；若是陛下问臣为何要送燕史徒回行宫，是因为受人所托不能不从。陛下还想知道什么？是太子为何会出现在猎场外还是为何齐戬有意放箭，此等事情臣也一概不知，陛下应当亲自去问问太子。陛下还想知道什么？”

他将“父皇”改成“陛下”，又将“儿臣”改成“臣”，虽态度谦和恭敬至极，可谁都听得出他语气里的淡漠与不满。

皇帝语气森然：“你是在责怪朕？”

他答道：“臣不敢。”

他那副谦卑的样子像极了是因迫于淫威而不得不做出的屈服，皇帝在想，为何他之前从没有察觉到，直至今日才发现了这看似柔弱文人躯体下的一副傲骨。他的顺从，他的柔和，他的谦恭，都好似镜花水月，只需稍稍向其中丢一颗小小石子，就能打碎所有的假象。他跪在那里，背脊依然挺直，孤傲得让皇帝记起曾经在朝堂上也有过这样一个人，面对群臣的指责和愤慨依然可以保持其姿态，留存其风骨，最终带着对这个朝堂的失望离开归隐。

而跪在这里的儿子呢？为何要以这样的姿态面对他？是因为对他这位父亲、君王而失望吗？

皇帝怒道：“你不敢？你若是不敢，何至于在大庭广众之下亲自将那女子抱回来？你若是不敢，何至于在此地用这样的语气同你的君父说话？朕今日才发现，朕的好儿子竟有这样的骨气，朕倒是开始怀疑，当初准你留在楚確身边是不是错了，看看你如今的模样，真是将他身上的肮脏骨气学了个一等一！”

萧应祁双眸微闪，闻言俯身叩首：“臣请陛下责罚。”

皇帝见他恭顺敷衍的动作，更是怒火中烧，一时气急，横手便将案上奏折扫落在地，那奏折飞出，被掷在萧应祁面前，他随即闭目，好似真的在诚心等待皇帝的处置。

“责罚？你担当得起？”皇帝在他面前来回踱步，音量不免拔高几分，“你以为今日祸端只是因为你同定天阁那女子拉扯而起？你可知先前邬州一事你的兄长差点就被弹劾与定天阁暗中勾结？你道定天阁是什么？那里面都是朕的人，是朕可以亲命任用的人！一旦这勾结的罪名压下来，纵然名不副实，若是有人捕风捉影，那便是以下犯上、图谋叛逆的死罪！你兄长的下场便会和傅家一样，朕有心留你兄长性命，也绝留不下定天阁的人的性命！若是在邬州，昭王难以洗清嫌疑，祝史没有抓住傅昊，昭王和祝史，朕一个都保不住！”

皇帝的胸口气得上下起伏不断：“朕以为叫你监督邬州钱粮一案，可以叫你看清局势，让你知道什么该做，什么不该做，而今倒好，枉费朕的一片苦心。已有邬州一案在前，今日你又在众目睽睽之下与定天阁的人私交过甚，你让朝中人如何想？你让天下人该如何想？朕可以压得下密报，