后，在实际的测试环节，那些驾驶员的表现甚至令让娜·阿克西斯感到绝望。他们几乎是听着阿斯特的指示在行动的，一点差错也不敢有。为什么呢？关键还是在于人工智能。也不知道该说它是过于智能还是愚钝，按下一个按钮后会产生一系列连锁反应，这种反应呢——往往又是无法预料的，换言之，人的可操作范围其实是很小的。即便是驾驶部的也应对不来这东西。

那为什么阿斯特那时能自如地驾驶这机神呢？对此，她听阿斯特提到一个关键词：“声音”。听见机神中人工智能的声音？不可思议。怎么可能呢？让娜自己是什么也听不见，看反应，目前在场的也没有能听见她所谓“声音”的人。莫非这也是种天赋？

换言之，假使要让这些驾驶员来驾驶机神，还必须由阿斯特来做这个传话筒。那启用驾驶员又有什么意义呢？

……不，现在得出结论似乎为时过早。阿斯特·拉姆斯，此人的确在之前对德米德蒙的作战中表现优异，但现在想想，那也有可能只是巧合。不是有这样一句话吗？新手的运气是最好的。想要得出“她比驾驶员更适合驾驶机神雅典娜”的结论，不如就现在的场合，就现在——再让她驾驶机神。这样比较起来也会比较直观吧——是的，应该这么做才对。

“阿斯特·拉姆斯。”

现在在做尝试的是最后一名驾驶员，他的表现与之前几人别无二致，依旧笨拙。作为传话员的阿斯特已经口干舌燥。就在这时，让娜叫住了她。

“啊，什么事……”

她看上去心力交瘁。让娜给她递了水。

————

时隔数月重新坐上机神雅典娜的驾驶座，令阿斯特有种陌生又熟悉的感觉。

“抱歉，一直没法自如地活动，很辛苦吧……”

低声地，她似乎在同某个看不见的事物说话。电子屏在狭小的空间内发出幽幽的蓝色的光。

“开始吧，阿斯特。”战略部的女性提醒着她。接着，阿斯特闭上眼，深吸一口气。

——来吧，一起上吧。

按下机神雅典娜的启动按钮。

依照指示，令机神站立，行走，挥动手臂。所有行为都能出色即时地完成。

阿斯特知道她很聪明，自己要做的只是适应她的聪明。之前对机神雅典娜的整装也采取了这种方针，即尽可能简化人对机神的限制，增强其自主性，只保留不能让渡的至关重要的模块。

将战略部女性给出的指示逐一完成之后，只见那人似乎开始沉思，过一阵子才说：“你先下来，今天就到这里。”

阿斯特照做了。

那人解散了叫来的驾驶员，阿斯特从她面部读出迷茫与困惑。

“好了，你也可以走了。之后要是还有需要你做的事情，战略部这边会再通知你。”

“我先歇一会儿……”

阿斯特冲她脱力地摆摆手，随后席地而坐。

“有哪里不舒服吗？”

“没有，只是有点疲惫……”

想想也该觉得疲惫了。作为整装师的实践教学活动刚进行到一半就被叫出来，接着连续教了十来名驾驶员该如何按键——对，是如何按键！最后再亲自登上机神操作，一丝不苟地，一点差错也不能有地，完全紧绷着情绪在做——简直是工作马拉松！托这一趟下来的福，阿斯特甚至有些晕眩了。

“那你先在这里歇一下，我还有些事，先行离开。”

“好……”

阿斯特猜测此人回去是打算尽快将今天的事整理成报告。这多半就是事实，她的直觉一向很靠谱。

空气中静静飘着尘埃。地上的碎屑，其中或许也掺杂着机神从宇宙中裹挟而来的星尘。与此同时，她脑海中再次浮现起那名接近透明的人的面容。

“——小百。”

“噗唰——”只听仿佛什么东西轻盈爆破开的声音响起，粉色的鹿的模型伴随着卡通的气态与闪烁的星星特效显现在她眼前：“阿斯特小姐，有什么事吗？呜噜！”