近几年这北宋老百姓的日子越发艰难，官吏层层，无不啖血食肉；招权纳贿，皆为民脂民膏。东溪村人口本来不少，大多靠田吃田靠水吃水，现如今自从那括田令一下，竟逼得不少人离开，淅淅沥沥，或年轻壮汉落草，或拖家带口去寻其他营生。自晁天王逃跑，村中本就困苦的人家少了晁天王的接济竟也糠豆不瞻，裋褐不完。

而萧汝安一家倒是能借萧远余财安度余日，但也仅此而已。徐颖三人倒都无意去寻萧家族人。萧远已去世半年，徐颖随着时间流逝倒是接受了丈夫去世的事实，但伤心过度，肝气郁结，竟也断不了药了。

萧汝安倒是承了大姐的样子。当时萧远未去，和她单独交谈时，表示自己在这山村闲云野鹤已经后悔，自己只顾平淡一生，未想闯下家业或去为妻儿寻求庇护，如今自己结局已定，实在是放心不下家人。萧汝安为让他安心，在床前发愿，她虽为女子，但胸中志气，即使父亲离世，自己也会尽己所能守护家人。

萧远自是不愿女儿如此劳累，他让汝安拿了笔墨，又怕寄信时误托洪乔，便一连写了五六封书信。对汝安道:“你倒不必如此紧张，正如刚刚所言，如有不妥，便去寻我族人。只不过路途遥远，你们可以将此信寄出，若两月未有回信，再去东京也不迟——当然，这都只是不得不为之时的权宜之计。”

萧远留了后路，又与妻子絮叙许多，倒无遗憾了，撒手人世已过半年之久。人已离世，但仿若应了萧远推断，那村中来了新的富户子弟来服职役，正是前段时间留在东溪村的周进。

周进成了村中新的保正，正洋洋得意。又想起如花似玉的乔小娘子，想着小娘子肤若凝脂，细皮嫩肉，心中泛起一阵波澜。又想着当初乔父对他的辱骂，不禁怒火冲天，想着天助我也，没了晁盖，自己又是新的保正，钱权两下，家仆百人，还怕个鸟。便每日招摇撞市，瞅着机会调戏乔小娘子。

乔霞性子软，每次见到周进贴过来又急又气，惶惶不可终日。那张裁缝一家对此颇有怨言，竟不欲让她进门。这对乔霞来说犹如晴天霹雳，而这正种周进下怀，对其言道:“那小娘子不如就委身周某，即使为外室，这不比嫁给那农夫强？”

乔家竟然答应了，但乔霞和张家儿子本就两情相悦，自是不愿。周进大怒，他从小到大还没有得不到的东西，更何况一个女人？某日喝酒与弟兄吹嘘，言青眼乔妇，可那贱妇竟然不愿。

“哈哈哈哈哈哈哈哈哈周进哥哥，”一个喝得醉眼朦胧的汉子大笑，“妇人女子皆是如此，是没见过周进哥哥的厉害，你若用强的，那贱妇自然会佩服地五体投地。”

“此言有理，此言有理矣！”

萧汝安是被骂街的哭声吵醒的。她听着吵闹声隐隐传来，好似来自东户，她打开门探头一瞅，看到远处竟是乔家老夫妇倒在地上哭天喊地。

“我那命苦的女儿啊，乡里们都评评理啊，那周进禽兽不如，竟害得我那未出阁的小女不得不自尽！”

周围围着村民指指点点，有人道这周进真的豺狗不如，那乔张早说好要结为亲家，竟然还做这种事。但萧汝安听着，好似更多的人在赞扬乔霞的贞洁，说这张家倒有个好儿媳。那张裁缝也在一边围着端着，脸色不定。

萧汝安皱着眉，走进一看，竟真有一女子躺在地上，面容清白，眉目未闭，脖颈间有着深深的紫色沟壑，哪还有鲜活容颜？而这死寂的容颜，竟然就是昔似凝脂面的乔姐姐！

汝安大惊，拉着旁边的大伯问:“赵伯，这…这这，怎么回事？”

“哎呀呀，萧姐儿，那周保正看上乔姐儿，昨晚趁着这人家父母外出探子未归，只剩乔小娘子一人留家，便去行不轨之事，那乔小娘子刚洁不屈，这乔家二老回家就发现孩子吊死了。”

那大伯身体一挪，让开一个空，汝安只见乔姐姐身旁摆着一张素尺血书，红白相应，血淋淋的，上面内容夹杂着错字。萧汝安横看竖看，只觉背冒冷汗，那白布上控诉着周进之事，字字泣血，汝安从这字的缝隙中看到了“吃人”二字。

周围邻里还在熙熙攘攘，中间夹着乔家人的啼哭哀怨，萧汝安感觉周围都幻化模糊了，只剩声音在脑边旋转……旋转……直到远处有无规律的脚踏声传来，把周围看客驱散，其中一批人逮住哭诉的乔父乔母，乔母一挣脱，扑到女儿身上，把沾了血的布给亡女掩上。乔父被这匆忙赶来的周进的仆从紧紧扭着，挣脱不得，破口大骂，“俺要报官！这狗娘的周进小子……”一个小喽啰堵住他的嘴，往他肚子上狠踹了几脚，乔父不说话了。

四邻作鸟兽散，裹挟着汝安。萧汝安扭头，看乔父乔母跪在地上，远处一个熟悉的身影渐近，正是周进，他翻身下马慢悠悠地踱步到两位老人身边，呵退仆从，把乔父乔母扶起来，不知在说什么话……

萧汝安转过头，不愿再看，只匆忙赶到家中合紧家门。徐颖领着润安走过来，看着萧汝安失魂落魄的样子，忙问外面发生什么了。

汝安摇摇头，缓了一