李景隆脑海中快速掠过诸多画面。

“朱贤弟，你能告知为兄，楚王府究竟出了何等变故吗？”

朱怀回应：“他在武昌肆意搜刮民财，压榨百姓，侵占田地，总之恶行累累。”

李景隆内心如惊雷轰鸣。

“你是如何得知此事的呢？”

朱怀坦然答道：“是从家祖父那里听闻，有何不妥吗？”

“哎呀，皇上竟连这事也透露给你？”

李景隆愕然发问。

朱怀含笑解惑：“你误会了，非是皇上，而是我家祖父，他现于宫中担任殿阁学士一职。”

李景隆脑中急速盘算，心中愈发激荡。

殿阁学士究竟是何角色？

洪武帝怎可能将此类重大事宜透露给文臣雅士？他思索至此，逐渐领悟过来。

李景隆面色微变，不动声色地凝视着朱怀，笑容满面地道：“贤弟，令祖父是否提及该如何处置楚王？”

朱怀沉吟片刻：“他曾问过我的看法。”

“具体怎么说？”

李景隆急切追问。

朱怀平静地说：“我认为应将其高高举起，轻轻放下，既要让他感到惧怕，明白事态的严重性，却又不可真伤其筋骨。”

李景隆略加思索：“按照你的意思，是要处置几个楚王府的官员及随从？”

尽管此法严酷，但朱怀不得不承认其合理性。

楚王一人之过，却要楚王府众多官吏随从承受沉重后果，看似不公，然而在这等级森严的封建社会，何来真正的公正可言？

朱怀已逐步适应了这个世界的生存法则，他向李景隆直言：“唯有如此处理。”

李景隆豁然开朗，连忙起身欠身致谢：“多谢朱贤弟指点。”

朱怀赶忙起身相扶：“李兄不必如此客气。”

这时，李府管家走近，欲附耳低语，却被李景隆一脚踢开。

“瞎了狗眼的东西！我与朱贤弟乃自家兄弟，有话直说便是！”

管家心惊胆战，心想何时又成了自家兄弟？他迅速禀报：“都督府新任指挥佥事前来拜谒老爷。”

朱怀闻听李景隆有公务在身，知趣地起身告别：“既然李兄有要事，那在下先行告退。”

李景隆拉住朱怀：“不急，先饮茶，还未曾品茗呢。”

随后，他又对管家厉声道：“让他在外候着！”

不久，袁氏手捧两只精致木盒而来，盒内装的是明前龙井，封装精美：“老爷，上好的明前龙井给您备好了。”

李景隆满脸笑意地递予朱怀：“朱贤弟不必客气，这只是寻常小礼，请您带回品尝。”

朱怀欣然接受：“好。”

“来，咱们一同品鉴一下这茶的滋味。”

李府门外。

赵思礼今日甫至五军都督府履新，身为五品指挥佥事，初至京城根基未稳，遂趁下班之际，遍访同僚，力求尽快熟悉环境。

此刻他手中提着一篮从乡下带来的土特产，诸如“大救驾”糕点、土鸡蛋、腊肉、腌鱼干等。

尽管朱元璋严禁官场贿赂，但赵思礼此举并无不妥，因其体现的是民间风情与人情世故，恰恰是朱元璋所喜爱的。

正在他等待之际，管家走来：“赵大人，还请您稍候片刻，我家老爷正在接见重要客人，小的带您去偏殿休息一下？”

赵思礼答应：“好。”

此刻天色渐晚，赵思礼端正地坐在偏殿太师椅上，久候未见动静，直至掌灯时分，终难按捺焦急心情，唤来管家询问：“请问一下，曹国公究竟在接见哪位贵客？”

管家尴尬回道：“在下并不认识，只是感觉那位客人似乎极为重要。”

赵思礼暗自揣测，能让李景隆如此重视的人，定是身份显赫。

究竟是何方神圣呢？

赵思礼心想，不论对方是谁，自己都应尽力结交一番。

随着夜色愈深，赵思礼越发焦虑，另一边，占城国使臣还在秦淮河边设宴邀请自己，若迟到恐遭人非议。

尽管不知其目的为何，但缺席恐怕会影响两国间的友好关系。

然而令人费解的是，对方作为一国使臣，倘若邀人赴宴，理应寻找更具分量的朝廷人物才对。

身为一名从五品的指挥佥事，且职责仅限于护卫京城治安，无论如何也料想不到他们会找上自己。

正当思绪翻涌之际，正殿之内，李景隆终于步出了殿门。

赵思礼随之站起，悄然移步至偏殿门口低语：“曹国公竟已先行离席！”

赵思礼瞠目结舌，难以置信。

按照惯例，宴会结束后应由宾客先退场，而主人提前离开的情况，唯有当宾客地位高于主人时才会发生。

然而，在大明朝堂之