再回姑苏，已值金秋。

燕喜班所在街巷，广植银杏。金色树叶片片如扇，落了满地。

马车停在后院，娇娇刚下车，便见燕啭从楼上下来。

簪环卸了一半，犹穿着戏衣。

“娇娇”

“燕姐姐”

二人挽着手，拥作一处，默默无语。但觉三月不见，浑如三秋。

何姑母一家得了信儿，套车来接娇娇。燕啭见娇娇神色犹带怅然，设法说服何姑母一家多住几日。自己带他们寻幽览景、品茶赏花。

淮扬江浙，商贸发达，女子亦可经商做工。

花市茶坊、古寺酒楼、绸庄绣坊、园林街巷，处处留下他们足迹。这边会个姐姐、那边儿见个妹妹，日日有事，时时不得闲。

悠然盖了悲伤，繁华掩了哀戚。

娇娇知道燕啭深意，不欲叫她劳心。悄然拿发丝掩了，头上所别素银簪花。

面上亦极力显得悠然快活。

如此一连数日，何姑母正和娇娇商议启程回家。采菱拿着个糖葫芦蹦蹦跳跳进来：“娘，我方才出去买糖串儿，见着好些个流民。穿得破破烂烂，说是钱塘那边过来的，那边发了水呢。”

洪涝水灾多于春夏，秋汛极为罕见。何姑母闻言起身，推窗往下看。

客栈门边坐着六七个流民，身上衣衫尽被刮坏。半挂着的布料，满布白灰，一层层、一圈圈，不知水渍还是盐渍。

掌柜请了东家出去，客栈东家同他们交谈几句，叫伙计抬出桶稀粥。

大约饿得狠了，那几人几乎倒也似地喝起来，木桶一会儿便见了底。

掌柜摇摇头，和东家对视一会儿。

东家有些犹豫，思忖了好一会儿方道：“叫后厨抬几屉馒头来，再请人报养济院吧。”

掌柜点头应是，挑了个最机灵的伙计往养济院报信儿。自己转入后厨，叫人替他们准备馒头。

养济院系由官办，原是收养鳏寡老人之所。若逢大灾大疫，亦收纳流民。客栈东家叫报养济院知道，便是往官府送信儿了。

不一会儿，几个衙差过来领走了流民。

何姑母关上窗，叹口气。娇娇和采菱见这般景象，亦再无玩闹之心。

屋里三人默默无语。

大约一盏茶时候，郑姑父回来了。

他是个庄稼汉子，体格壮实。摇得了橹，插得了秧。寻常少见疲态，此时却气喘吁吁，像刚在码头扛了一日麻袋。

何姑母将人迎进来，扶着往凳上坐了。又将晾干茶水兑了热的，倒一海碗递过去。

郑姑父歇息片刻，取茶水喝了。又歇了有一盏茶时候，才开口说话：“我今儿自个往城南转了转，回来时候遇着好一伙流民。说是南边发了水了。”

何姑母、娇娇、采菱，方才担忧逾甚。见他开口，才敢说话。

“唉，我们已知道了。”何姑母语气颇叹惋。

郑姑父亦叹口气，不说话。

采菱见没人说话了，等了一会儿，实在忍不住：“爹爹，怎么累成这样？”

郑姑父长呼口气，不看女儿，只看妻子：“我回来时，正遇着流民。有老人腿脚不好，我背了一程，送到养济院才回来。”

苏州城大，养济院在城东北，郑姑父自城南过去，可谓穿了半个城。若背上老人重些，如此也是应当。

何姑母又心疼又无奈，采菱因不知说什么，亦住了口。娇娇见气氛似要僵住，试探开口道：“我们方才也看见流民了，说是钱塘来的。”

郑姑父点了点头：“正是那一片发水，我所见流民，约有百人。你们自何处见着？”

“就是在这客栈楼下，有六七个，东家已叫送养济院了。”采菱答道。

“哎，正秋收时候……”,何姑父叹口气，没说下去。众人皆会意，这种时候闹汛灾，便水退下去，田里庄稼也不成了。流民只怕要耽搁到明春播种，才能回去。

再叹再惋，也于事无助。郑家一介平头布衣，为买房，还欠耿家二百两银子呢。

众人稍坐一会儿，又商量起启程回家之事。

“我看咱们明日便回去吧。”，何姑母道。

何姑父点点头：“咱们已耽搁好些日子了，正该回去。你们先收拾着，我一会儿去寻班主请辞。”

采菱、娇娇皆无异议。当下议定，明日一早，四人启程回月湖镇。

娇娇、采菱、何姑母三人在屋里收拾箱笼不提。何姑父往燕喜班同燕班主说了此事，又往车马行套了车。诸人各自歇下，一夜沉沉无梦。

第二日再醒，苏州城已变了光景。

城门甫开，便有无数流民涌入。广济院塞满了，剩下的便往客栈、饭馆门口歇着。

伙计掀帘开门，叫吓了一跳。一伙流民，约有二三十，零零散散歇在客栈前石